En el corazón de Morona Santiago, científicos descubrieron una compleja red urbana prehispánica con miles de estructuras de tierra, caminos y sistemas agrícolas que revelan que la Amazonía ecuatoriana fue escenario de sociedades mucho más avanzadas de lo que se creía.
Durante siglos, la Amazonía fue vista como un territorio dominado únicamente por pequeñas comunidades nómadas que sobrevivían de la caza, la pesca y la recolección.
Esa idea acaba de ser cuestionada por uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes de América Latina.
En el valle del río Upano, en la provincia de Morona Santiago, Ecuador, investigadores revelaron la existencia de una antigua red de asentamientos humanos que habría sido construida hace aproximadamente 2.500 a 3.000 años, mucho antes de la llegada de los europeos al continente.
El hallazgo expone una nueva visión del pasado amazónico: una sociedad organizada, capaz de transformar el paisaje, construir plataformas de tierra, diseñar caminos y desarrollar sistemas agrícolas complejos en medio de la selva.
Huapula: el territorio donde la selva escondía una civilización
El arqueólogo ecuatoriano Alden Yépez, investigador de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE), llegó hasta el sitio arqueológico de Huapula siguiendo las señales de un GPS entre una densa vegetación tropical.
Entre la hierba aparecen estructuras que no fueron creadas por la naturaleza: montículos elevados, senderos y formaciones distribuidas con patrones geométricos.
Estas construcciones forman parte de una enorme red de estructuras artificiales que durante décadas permanecieron parcialmente desconocidas.
Los arqueólogos sabían de la existencia de algunos montículos desde hace más de 50 años, pero fue el uso de nuevas tecnologías lo que permitió revelar la verdadera dimensión del complejo.
La tecnología LiDAR reveló una ciudad escondida bajo la selva
El gran salto científico llegó mediante la tecnología LiDAR, un sistema que utiliza millones de pulsos láser para atravesar la vegetación y crear mapas tridimensionales del terreno.
En 2015, el Instituto Nacional de Patrimonio Cultural (INPC) realizó un escaneo aéreo sobre aproximadamente 600 kilómetros cuadrados del valle del Upano.
Los resultados sorprendieron a la comunidad científica.
Los análisis posteriores revelaron miles de estructuras artificiales:
- Más de 5.000 plataformas de tierra.
- Cerca de 1.500 montículos.
- Plazas.
- Senderos.
- Caminos elevados.
- Sistemas de drenaje.
- Espacios agrícolas organizados.
La magnitud del descubrimiento permitió comprender que no se trataba de asentamientos aislados, sino de una extensa red de comunidades conectadas.
Una forma de urbanismo diferente a las grandes ciudades tradicionales
Aunque muchos medios internacionales denominaron el hallazgo como una “ciudad perdida”, varios especialistas aclaran que no se trataba de una ciudad como las conocidas en Europa o Asia.
Era otro tipo de organización urbana. Los investigadores describen este modelo como un urbanismo amazónico de baja densidad, donde las viviendas, espacios ceremoniales y zonas agrícolas convivían con el ecosistema.
No existía una concentración masiva de edificios, sino una red de núcleos conectados por caminos y espacios comunitarios.
El antropólogo Michael Heckenberger, especialista en urbanismo amazónico, explica que se trata de una forma diferente de organización social: compleja, pero adaptada al bosque.
Los antiguos habitantes transformaron la selva en un sistema agrícola
Los estudios arqueológicos indican que estas comunidades desarrollaron una relación avanzada con el territorio.
Los habitantes del valle del Upano cultivaban productos como:
- Maíz.
- Yuca.
- Frijoles.
- Batata.
Además, los investigadores encontraron evidencias del consumo de chicha, una bebida tradicional elaborada a base de maíz que continúa formando parte de varias culturas andinas y amazónicas.
Los caminos construidos, algunos de hasta 25 kilómetros de extensión, muestran una planificación que permitía conectar diferentes sectores del territorio.
Una obra de ingeniería creada con tierra y conocimiento ancestral
Uno de los aspectos que más sorprende a los investigadores es la capacidad de estas sociedades para modificar el terreno.
Las plataformas eran construidas con tierra compactada y tenían diferentes funciones. Algunas habrían servido como espacios habitacionales, mientras que otras, de mayor tamaño, pudieron tener usos ceremoniales.
La arqueóloga Alejandra Sánchez Polo sostiene que la construcción de estas estructuras requirió una gran cantidad de personas organizadas trabajando en conjunto.
El descubrimiento demuestra que las sociedades amazónicas tenían formas complejas de planificación mucho antes de lo que la historia tradicional había reconocido.
El misterio que todavía permanece: ¿quiénes construyeron esta civilización?
Aunque la tecnología permitió observar la magnitud del complejo, todavía existen grandes preguntas sin respuesta.
Los investigadores aún buscan determinar:
- Cuántas personas habitaban la zona.
- Cómo estaba organizada la sociedad.
- Quiénes dirigían la construcción.
- Por qué abandonaron o transformaron estos asentamientos.
Algunos especialistas estiman que pudieron haber vivido miles de personas en la región, aunque todavía no existe una cifra definitiva.
Uno de los grandes enigmas es la ausencia de restos humanos.
Hasta ahora no se han encontrado cementerios ni suficientes evidencias sobre las personas que levantaron esta enorme infraestructura amazónica.
Ecuador ante un nuevo capítulo de su historia arqueológica
El descubrimiento del valle del Upano cambia la percepción mundial sobre la Amazonía ecuatoriana.
La selva ya no aparece únicamente como un espacio natural aislado, sino como un territorio donde florecieron sociedades capaces de crear modelos propios de organización, agricultura e ingeniería.
Los investigadores destacan que este hallazgo obliga a revisar antiguas teorías que subestimaban la capacidad de adaptación y desarrollo de los pueblos amazónicos.
El desafío ahora: proteger un patrimonio milenario
Aunque las estructuras están bajo protección del Instituto Nacional de Patrimonio Cultural, muchas se encuentran en terrenos privados.
Algunos propietarios desconocían el valor histórico de los montículos, mientras grupos comunitarios trabajan para protegerlos.
En Morona Santiago surgieron iniciativas ciudadanas como los “Guardianes del Patrimonio”, colectivos que buscan evitar la destrucción de estas evidencias arqueológicas.
El descubrimiento del Upano abre una nueva pregunta:
¿Cuántas otras civilizaciones amazónicas permanecen todavía ocultas bajo la selva esperando ser descubiertas?